Ефірна олія - це концентрована гідрофобна рідина, яка містить леткі з'єднання ароматів з рослин. Ефірні олії інколи називають як просто як "Есенція ..." або "Масло ..." рослини з якого вони витягували - для прикладу - "Масло гвоздики". Ефірна олія володіє характерним запахом, природністю рослини.
Ефірна олія, як правило, витягуються шляхом дистиляції. Інші процеси включають витяг або екстракцію розчинником. Цей вигляд масел використовуються в парфюмерії, косметиці, для виробництва мила і інших продуктів, для ароматизації їжі і пиття, для додавання ароматів продуктів ладану і прибирання житлових приміщень.
Різні ефірні масла використовувалися медицині в різні періоди історії. Медичне вживання (з позиції продавців) ефірних масел варіюється в діапазоні від догляду за шкірою до профілактики ракових захворювань і часто обгрунтовано лише на історичних фактах вживання ефірних масел цілях профілактики. У зв'язку з посилюванням вимог до ліків в більшості країн щоб уникнути кримінальної відповідальності деякі постачальники есенцій все ж удаються до розпливчатих формулювань обіцянок.
Інтерес до ефірні масла відродився в останні десятиліття із зростанням популярності ароматерапії. Ароматерапія - це відгалуження альтернативної медицини, яка стверджує, що ефірні масла і інші ароматичні з'єднання мають лікувальний ефект. Масла випаровуються або розчиняються в розчиннику і використовуються для масажу. Розпиляли масла нагріванням на полум'ї свічки, спалюванням або їх курінням.
Прийоми і методи виробництва ефірних масел вперше згадуються Ібн Аль-Байтаром (1188-1248), - лікаркою Андалузії, фармацевтом і хіміком.
Хоча в даний час існує зверхнє відношення до ефірних масел у фармакології, різні ефірні масла зберігають значну популярність, частково для профілактики різного роду захворювань, що передаються повітряно-краплинним дорогою і частково в народній медицині. На жаль, це утрудняє здобуття достовірних заслань, що стосуються їх фармакологічних істоті.
В деяких випадках використання ефірних масел не викликає сумнівів. Зокрема ефірні масла мають значні переваги в порівнянні з багатьма ліками, які відпускаються без рецепту (наприклад, при лікуванні кашлю методом інгаляцій). Але це вірно лише в тих випадках, коли використання сильнодіючих ліків теж не виправдане. Типові інгредієнти для такого вживання включають масла евкаліпта, ментолу, капсаїцин, анісу і камфори.
Вплив ефірних масел на шкіру і слизисту оболонку може бути як позитивним, так і негативним. Зокрема ефірні масла використовуються для виробництва антисептиків і мазей.
Ароматерапія є одній з форм альтернативної медицини, в якій цілющу дію приписують ароматичним з'єднанням ефірним маслам і іншим рослинним екстрактам. Багато звичайних ефірних масел володіють лікувальними властивостями, які застосовувалися в народній медицині з давніх часів і до цих пір широко використовуються. Наприклад, багато ефірних масел володіють антисептичними властивостями.