Моторное масло - это смазка, используемая в двигателях внутреннего сгорания. Сюда входят двигатели транспортных средств: автомобилей и мотоциклов, тяжелых транспортных средств, автобусов и грузовых автомобилей, внедорожных транспортных средств таких как карты, снегоходы, лодки (стационарные установки двигателей и моторов), газонокосилки, двигатели крупных сельскохозяйственных и строительных машин, локомотивов и самолетов, а также статических систем таких как электрические генераторы.
В двигателях, есть части, которые движутся друг против друга, вызывая трение, которое в свою очередь ведет к потерям полезной мощности путем преобразования энергии в тепло. Контакт между движущимися поверхностями также влечет к износу деталей, которые могут бы привести к снижению эффективности и деградации двигателя. Излишнее трение увеличивает расход топлива, снижает мощность и может в исключительных случаях привести к отказу двигателя.
Смазочные масла создают разделительную пленку между поверхностями соседних движущихся частей с целью свести к минимуму непосредственный контакт между ними, уменьшая тем самым нагрев от трения и уменьшая износ - по сути - защищая двигатель.
При использовании моторное масло проходя через двигатель по поверхности масляного поддона также отводит тепло за счет конвекции с помощью потока воздуха. В бензиновых двигателях, на стадии сжатия моторное масло может нагреваться до температуры 160°C (320°F). В дизельных двигателях - до температуры свыше 315°C (600°F). Моторные масла с более высокой вязкостью индексов способны распространяться менее тонким слоем при таких высоких температурах.
Покрытие металлических деталей смазкой также удерживает их от воздействия кислорода, препятствуя окислению при высоких рабочих температурах и предотвращая тем самым появление ржавчины и коррозии. Ингибиторы коррозии могут быть также добавлены в моторное масло. Многие моторные масла также содержат моющие и диспергирующие добавки чтобы помочь хорошему хозяину держать двигатель в чистоте и свести к минимуму нагар от отходов работы двигателя. Моторное масло может улавливать сажу от сжигания само по себе, а не оставлять ее на внутренних поверхностях. Нагар в данном случае - результат обгорания масла в процессе работы двигателя или агрегата, который со временем превращает масло в отработанное.
Трение металлических деталей двигателя неизбежно производит к появлению микроскопических металлических частиц от износа поверхностей. Такие частицы могут попадать обратно в масло и работать против движущихся частей, что в свою очередь приводит к износу деталей. Поскольку частицы накапливаются в масле, оно, как правило, фильтруется через масляный фильтр для удаления вредных частиц.
Масляный насос - лопастной или шестеренчатый насос приводится в действие от двигателя, качает масло в двигатель через масляный фильтр.
В картере двигателя транспортного средства моторное масло смазывает вращающихся или скользящие поверхности коленчатого вала. Масло собирается в масляный поддон в нижней части картера. В некоторых небольших двигателях (таких как газонокосилка) ковши в нижней части шатунов погружаются в масло на дне и разбрызгивают масло по всему картеру в необходимом для смазки деталей внутри количестве. Масляная пленка также служит в качестве уплотнения между поршневыми кольцами и стенками цилиндра в самой камере сгорания головки блока цилиндров и картера. Затем масло стекает обратно в масляный поддон.